很多年以来，这一地区不得安宁，一直在那里制造事端。吐蕃人十分野蛮，不易对付。为了安静边境，唐太宗曾经派文成公主和亲吐蕃。
景云元年1唐中宗李显派他十四岁的养女金城公主到吐蕃和亲，嫁给吐蕃赞普2尺带珠丹。当时尺带珠丹年幼，吐蕃的大权掌握在他祖母手上，但是作为吐蕃的赞蒙3金城公主发挥了作用，对缓和两国的关系有很大帮助。
对付周边小国，唐玄宗一直是以武力征服，由于国力强盛，唐朝军队的武器和战法都是最先进的，一直占据着优势。
但这些周边的小国，也不是一点反抗也没有。经常集中局部优势兵力，偷袭唐军的某个营寨，成功率也很高，弄得边防将领十分头痛。
当时反抗最激烈的是吐蕃，这个仍然处在奴隶制社会的野蛮国家，对大唐是又怕又恨，总想在边境地区捞点油水。
尺带珠丹幼年即位，自到开元十九年才开始亲政。之后他进行了一系列改革，加强中央集权，建立了红册木牍制，将各地的户籍、税收、兵籍等的管理收归朝廷管理，并设立红册木牍典籍备案。同时对没用的官吏大幅度裁员，削减支出，打击强权大臣并多次巡视各地。他还下诏对贫困地区的税收进行减免，得到穷人的支持，百姓称赞。
因此社会稳定，国力开始强盛。有了基础，尺带珠丹又进行军队改革，建立健全各支军队的军丁名册，统一指挥。同时，还对基层军事组织官员“东本”一职作了调整，防止出现尾大不掉之弊。
改革发挥了作用，国家富裕，军力强大了，尺带珠丹的野心也越来越大，开始对外扩张。侵略周边的小国，与唐朝抢夺利益。
吐蕃对唐朝的隶属关系也开始不满，尺带珠丹总想脱离唐朝的控制。在边界开始制造摩擦，但唐兵装备战法都优于吐蕃，每次纠纷，吐蕃人都以失败告终。
开元二十七年，吐蕃的赞蒙尺带珠丹的妻子金城公主薨逝。尺带珠丹欲与唐朝决裂，不愿再听唐玄宗的诏令。从此断绝了对唐朝的朝贡，两国关系越来越恶，边境地区的摩擦逐步升级。
开元末年，朔方节度使牛仙客已到朝廷担任同中书门下平章事，唐朝的边防军没有主将。尺带珠丹下令，铁刃悉诺罗带领吐蕃军队，袭击石堡城4，获得成功。从此吐蕃人占领了这个边界上非常重要的战略要地。
天宝元年十一月，吐蕃大军进犯陇右地区，大将莽布支派军袭击了唐军的营寨，唐军准备不足，被莽布支打了一个措手不及。损兵折将不说，还丢失了许多地盘。唐玄宗不能容忍，派兵攻打。
吐蕃边将铁刃悉诺罗接到赞普尺带珠丹的命令，坚决打退唐军的进攻。他以边防的战略要地石堡城为依托，配合莽布支，不但阻止了唐军的攻击，而且攻占了唐朝的边境地域。
一时间唐朝边境出现危机，吐蕃军一路攻击，连续攻下了唐军的几个边防营寨。占领了大片唐朝的土地。边将报到朝廷，那时的唐玄宗非常自负，听说吐蕃敢向大唐用兵，坚决要求将他们歼灭。
左仆射裴耀卿上书建议派陇佑节度使皇甫惟明出战，收复失地。唐玄宗准奏，立即下旨让皇甫惟明统一指挥歼灭入侵吐蕃军的战役。
皇甫惟明带领副将褚诩以及属下勇将王难得、鲁炅等，向吐蕃军发起攻击，吐蕃军队抵挡不住，向后撤退，唐军很快收复失地。
但是吐蕃军退却之后，战线拉长，唐军的后勤补给跟不上。加上边境地区地势险要，气候恶劣，没有一鼓作气打垮吐蕃军。吐蕃人有了喘息的机会，便在石堡城、洪济城5构建防御体系与唐军对峙。
双方在边境地区形成了拉锯战，吐蕃军队以石堡城和洪济城为前哨阵地，经常袭击唐军，皇甫惟明十分头痛。
天宝四年年初，皇甫惟明向朝廷上奏，请求集中兵力，统一指挥，一举击败吐蕃，保持边疆地区安宁。
左丞相兼兵部尚书李适之拿着皇甫惟明的奏折进了皇宫，向唐玄宗请奏：“启奏皇上，陇佑节度使皇甫惟明上奏，请求带兵进攻吐蕃。”
高力士从李适之手上拿过皇甫惟明的奏折，递到唐玄宗的手上。唐玄宗看过之后说道：“吐蕃原来对我大唐臣服，现在竟敢与我们较量，此风不能长。兵部有何良策，打败敌军。”
李适之说道：“启奏皇上，皇甫惟明的建议很好，臣奏请他兼任河西节度使，从河西调一部分军队到前线，由皇甫惟明统一指挥，彻底击垮吐蕃。”
唐玄宗说道：“准奏。兵部立即拟旨，任命皇甫惟明为陇佑节度使兼河西节度使，对吐蕃全线出击，扬我国威。”
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